河间地处沧州地区，自古以来习武成风，直到清末，各村还都设有拳场，所以名家辈出。马老7岁始学少林潭腿、华拳，13岁随威震武林的表叔张兆东学形意拳、八卦拳。1931年，经张兆东介绍，马礼堂拜著名拳师郭云深的得意弟子，河北大学武术教授、河北省武术馆馆长刘为祥为师，学习形意拳。此外，他还向太极名家刘采臣学习太极拳，向南北大侠杜心武学习推手。翌年，他考入华北大学教育系。不久，便组织“华北武术研究会”，聘请孙禄堂、尚云祥、刘采臣、恒寿山、许禹生、张策、郭树棠等武术名家担任导师，研究和倡导武术。马礼堂喜作诗文，在校期间，组织过“檀玉诗社”，出版过“檀玉诗集”，目睹“九�一八”事变之后，东北沦陷，曾感慨赋诗：“泪洒山河半壁残，雄心未死发冲冠。公家黍熟私家食，商女饱温织女寒。傀儡登场凭线索，娇花弄眉依栏杆。误国误民曾知否，多少英雄血变酸。”后来，马礼堂到山东济南，一方面在省立商中教书，在青年会教剑术，在国术馆教形意拳和国术教育课；另一方面以志然作笔名在《求是月刊》上大力倡导国术革命，提出打破师承门派观念，揭穿武术神秘化，反对武术舞台化，主张武术一要强健身体，二要技击胜敌，当时在开林中颇具影响。1935年，马礼堂又发起组织“健康实验学社”和“技击实验学社”。上海、南京、武汉、山西、北平、东北和知名武术家纷纷响应，不远千里，奔赴济南，共商国术改革大计。参加学社者达数百人众，可谓盛极一时。由于他的武功扎实，精通多种拳术，功力超群，攻防能力强，所以有“坦克车”之美誉。马礼堂晚年多致力于儒家气功“六字诀”之研究，经常应邀赴各地讲学，徒弟遍布大江南北。
习文修武，名震武林
马礼堂，原名马步周，一九O五年于河北省河间县马户生村。河间地处沧州地区，自古以来习武成风，直到清末，各村尚都设拳场，名师高手辈出。著名的绿林英豪窦尔墩所在的窦庄，距马户生村只有二十里。此外，还有许多江湖好汉，如草上飞李宠，小霸王苑华周等，也都是河间人。
马礼堂出生在一个自耕家庭，幼年入私塾读书，在家乡习武风气的影响下，马礼堂自幼喜欢舞枪弄棒。他七岁时父亲去世，为了不受欺负，不到十岁，就开始向单刀李占魁学少林潭腿，向名拳师周凤歧学习华拳。到十三岁时，又随表叔、威名响震海内的拳师张兆东（又名占魁）学习形意、八卦。马礼堂学艺十分刻苦，晚上练功每天到半夜，所以终于练出了一身好功夫。马礼堂自幼受多位老师武德的熏陶，养成了坚韧倔强、不畏强暴、好打抱不平的性格。在一九二三年左右，有一天马礼堂去舒城赶集，遇见一个拳师领着一伙徒弟在集上闲荡。他们见一女子在卖草帽辫，便走过去调笑。女子见他们不怀好意，便说：“我不卖了。”那拳师动手动脚，嘻皮笑脸地说：“不卖可不行，我要买你脸蛋儿，你的脸蛋儿值钱！”马礼堂正在一旁,见他青天白日调戏妇女，十分气愤，上去就打了他一个耳光。拳师挨了打，立时火冒三丈，挥拳就朝马礼堂打过来，十几个徒弟也一拥而上，马礼堂见他们人多势众，几步就跃到了一条水沟边上，这样便没有后顾之忧。等拳师追了过来，马礼堂接住他的拳头，打了没有两个回合，突然用腿一扫，扑通一声，将拳师扫到水沟里去了。那十几个徒弟纷纷拥上，马礼堂施展出全身解数，上边拳如流星闪电，下边腿似铁帚扫地，一场恶战，十来个人又被他踢到了沟里。由于平时这伙人仗着有些功夫，又有势力，常在集市上胡作非为，所以围观者见他们挨打，无不拍手称快，纷纷称赞马礼堂是“铁腿”。从此“马铁腿”的名声不胫而走，许多人找上门来拜师学艺武，于是马礼堂开始收徒教习武艺。当时他只有二十二岁。
1930年，马礼堂在河间城北太平庄教小学时，因“诋毁”国民党政府丧权辱国被搜捕，遂逃至北平，半工半读，实习中学课程，后考和华北大学教育系。他在北平求学期间，一直不忘习武。先由张占奎介绍，他拜形意宗师郭云深的得意弟子、河北大学武术教授、河北省武术馆长刘卫祥为师，学习形意拳。经过刘卫祥的指点，他的拳路更紧凑、刚劲，富于实战性了。此外，他还向太极名家刘彩臣学习太极拳，向大侠杜心五学自然门。同年，参加了严朴、安若定、殷震夏组织的铸魂学社，任北平通讯文任，在《大侠魂》月刊发展文章。同时，向北平武林界号称“三绝”（刘福山的枪、刘绝山的刀、刘仑山的棍）的武术名家学习技击。还曾两次到陈家沟，与当时名家陈宝聚、陈敬中等研究陈氏太极拳，到深县李存义的故里研究形意拳。从而遂得武术之奥秘，成为精通拳理、武德高尚、身手不凡的武术家。为了研究技击，马礼堂组织武术家和技击实验学社的成员，一天三遍练习散打。他以身作则，不管和谁对垒，总是首先叫对方进攻。因他精通华拳、形意、八卦、太极，武艺精熟，功力超群，所以攻防能力强，也不怕挨打，故大家都称誉他是“坦克车”。武林界继“马铁腿”之后，又得了“坦克车”的称誉。邱万春先生在《武林》称马礼堂“形意拳”功底深厚，是形意拳第七代仅有的人物。1937年马礼堂在南京曾打败八卦名手孙锡坤。孙系一贯道长，在南京住在邓府巷的一座小洋楼里，孙锡坤与日本特务勾结，依仗权势，骄横跋扈，并利用迷信造谣惑众。马礼堂对孙的行径十分气愤，决心教训他。这天，河南大学教授汤化府与郝为祯之徒雷仲山，路经南就路经南京，便相约去会会。马礼堂早闻孙十分高傲，欣然答应，于是三人一齐来到孙府。孙十分高傲，目中无人，三人请他走几个式子看看，他不肯走，坐在沙发里一味吹牛。汤化府提出跟他推手。孙身材高大，体重足有200多斤，而汤又矮又小，当然不是他的对手。接着，雷仲山与他推手也没取胜，孙不由狂妄地哈哈大笑。马礼堂看在眼里，压着火气说：“咱俩推推吧！”孙锡坤高傲地嘿嘿一笑。两人搭上手，马礼堂感到对方双臂很沉。他心想：看来孙还确有点功夫，万不可小觑。这时，孙突然一个转身掌，到了马礼堂身后，接着又一招掖掌。直朝马胸侧击来。这一掌十分狠毒，如被击中，功夫稍差就会伤及内脏。说时迟、那时快，马礼堂左手顺势一领，右手一招虎托掌，正打在孙的小腹上。只见孙踉跄几步，砸在一个圆桌上，人桌俱倒，立时脸色煞白。汤化府讥讽道：“你不认识吗？这位就是有名的“坦克车”！”，说完，三人扬长而去。马礼堂认为，气功和武术是一家,武术家之上乘者，都以练气为真。不论内家、外家，气功不得真传，则难以登峰造极。正如武谚所云：“内练一口气，外练筋骨皮。”他曾写诗阐述自己对这一真谛的看法：“气功武术本一家，可惜后学习练差。内外合一含奥义，艺高体健气伸发。”
南北奔走，救国图强
1931年九一八事变后，东北沦陷，马礼堂十分忧愤，曾赋诗曰：“泪洒山河半壁残，雄心未死发冲冠。公家黍熟私家食，商女饱温织女寒。傀儡登场凭线索，娇花弄眉依栏杆。误国误民曾知否，多少英雄血变酸。”在抨击国民党政府腐败的同时，及时提出“强种救国”之国术革命。组织国术研究会，聘请孙禄堂、尚云详、刘采臣、王占恒、邓云峰、恒寿山等著名国手为导师，吸收各大学的爱国青年，共同学习研究“强种救国”之武术。因此，获得中央国术馆长张之江的支持，书赠“强种救国”四个大字。1935年国民党政府代表何应钦与华北日军司令梅津，签订卖国的《何梅协定》后，加紧了对抗日救国志士的镇压。由于马礼堂早年曾在李大钊的葬礼被捕过，后又组织出关杀敌救国团，因而被国民党当局通缉，北平不能容身。于是他潜入济南，化名志然，住在山东国术馆教务长田振峰（中共地下党员）家，当时田正主办武术刊物《求是月刊》。他一方面在省立高中教书，在青年会教剑术，在国术馆教形意拳和国术教育课；另一方面帮助田振锋办《求是月刊》。与田振峰一起揭起了以抗日为宗旨的国术革命大旗。。他以志然为笔名，大力提倡国术革命。当时曾发表“告北平同伴书”，响应者数百人，提出打破师承门派观念，揭穿武术神秘化，反对武术舞台化。为了使武术能够强民强族，在抗日救亡发挥作用，他主张，武术一要强健身体，二要技击胜敌。他深入钻研拳术理论，在《求是月刊》上发表了许多国术论文。
可是，他们的研究，也遭到一些保守拳师和唯美论武术家的反对，矛盾越来越尖锐，最后引起了一场“国术大论战”。马礼堂采取因势利导的办法，通过争鸣，提高大家对国术革命的认识。并出版了《国术论战》、《国术革命札记》。通过论战和交手比试，许多老拳师由反对转为佩服，由佩服进而交往，逐渐和马礼堂建立起了深厚的友谊。马礼堂倡导的这场国术革命，震动了全国武坛，他在武术界的威望越来越高。革命老人徐特立曾填词赞扬他这一段武术生涯，上阕写道：“昔年文武，曾小齐鲁。踏遍关山难伏虎，哀怨于今莫吐。”
马礼堂的主张，得到了广大进步武术家的赞同。为了推动国术革命向深发展，一九三五年马礼堂又发起组织了“健康实验学社”和“技击实验学社”。以练武强身抵御外侮为目的，主张揭穿一切迷信传说，排除师承门派之见，共同研究武术技击之精华。此举受到一些进步武术家的拥护，获得山东省国术馆长窦峰山的大力支持。海内知名武术家，如上海的徐政一、郝颖元，武汉的徐震，南京的姜容樵，山西的贾蕴高，北京的孙伯曲、果鸿儒，东北的李天骥等，纷纷响应，不远千里，奔赴济南，共商国术革命大计。参加学社者达数百人众，可谓盛极一时。马礼堂提出“黄魂重铸”，与田振峰在济南四里山下结庐，榜其庐为“铸魂里”。大门两旁镌字为联：“投机分子滚出去，革命男儿请进来”，门楣上写“黄魂重铸”。马礼堂在山东省国术馆组织了各县国术馆长训练班，公安局长训练班，创办刊物，大力宣传爱国主义，抨击蒋介石的不抵抗政策和“攘外必先安内”的主张。曾写《浪淘沙》：“吾怒视中原，风潮降天，战争循环永不安，要向国人知否？箕豆相残。”从而引起国民党中统和山东省主席韩复榘的注意，《求实》、《侠魂》两刊物被查封。他的爱国立场和进步主张却触怒了山东军阀韩复渠。韩派人到处抓他，他只好离开济南，逃亡到南方。
1936年秋，马礼堂来到湖北，在汉口协助董必武筹备战斗书店，宣传进步思想，传播革命理论。七七事变爆发后，董必武介绍马礼堂去南京谒见周恩来，接受新的任务。马礼堂持介绍信星夜赴南京。周恩来因战事繁忙无暇，便派叶剑英接见了马礼堂，马礼堂被派往豫北做战地服务工作，任志愿团员训练班文任。1938年3月，国民党部队退过黄河，马礼堂便率领一千多名爱国青年学生进入太行山打游击，失败后由山西荣河、到西安；几经辗转于8月又回到武汉，从武汉又返敌后坚持抗战。马礼堂在战地服务团河北民军政治部任副文任，国民党政府授予他少将军衔，在冀南一带与共产党领导的八路军配合行动。同年10月，马礼堂与牛席卿在南京结婚，当时活动在冀南的一二九师副师长徐向前、东进纵队纵队长陈再道及冀南行署主任杨秀峰、副主任宋任穷都参加了他们的婚礼，并书赠两幅含蓄幽默的祝词：一幅是“牛马姻缘”；另一幅是“从来白马犯青牛，全凭月老牵一线。黑白二色有所忌，又仗日上渡双星。”在国共合作期间，由于马礼堂与共产党配合密切，时时受到国民党军统、中统的监视，处处受到刁难，把他看成共党嫌疑分子，无法正常进行工作。所以，马礼堂于1939年底到重庆，向国民党当局陈述工作中的困难。于是陈诚又任命他为华北策反专员，其任务是做庞炳勋、孙殿英、张兰峰等人的工作。在返回豫北途中，在郑州遇到罗青（解放后曾任北京市政府政协副主席），二人一起回到豫北冀南一带，坚持抗战。1983年，一个偶然的机会，马礼堂恰与罗青在天安前相遇。阔别40载，一朝相聚，欣喜若狂，追昔抚今，感慨万分。罗青亲书赠诗于马礼堂：“当年跃马太行巅，燕赵驰驱竟着鞭。推倒三山兴四化，白头握手叙天安。演武知医擅气功，关河人欲识途翁，献身保健开新局，一代干城老返童。”
几度铁窗，意志弥坚
马礼堂青年时期就追随革命，屡遭曲折，百折不挠。在华北大学读书时，因参加1933年4月23日李大钊的葬礼流行，散发传单，被做为共产党嫌疑犯逮捕入狱，与韩子栋（那《红岩》中的华子良，当时北平地下党的负责人）关在一起，坐监三个月后被释放，韩被解往南京。1936年，马礼堂在济南助编《求实》月刊时，第二次被捕，经与韩复榘攀乡亲而获释。1945年9月，在开封被军统逮捕，解往西安特种监狱，与毛泽东的族弟毛泽润一起关在自治室，毛泽润在狱中赠给马礼堂七绝一首：“革命男儿不寻常，铁窗风味要多尝。他年姓字留青史，全凭今日磨练光。”马礼堂答毛泽润诗：“几度铁窗志未灰，蛟龟久困望春雷，犬欺虎豹凭门障，蚓戏龙蛇仗水杯。漫将驽骀方老骥，久经霜雪耐寒梅。民生国计终谁属，不到成功誓不回。” 凡入狱者九死一生，他写诗明志：“民生国计终谁属，不到成功誓不回。”直到一九四六年四月国共重庆谈判时，毛泽东主席提出释放政治犯，马礼堂获释后又回到开封，在开封北士街192号开办了圣马利亚医院，以看中医维护生计，但行动仍被监视。直到1947年秋，马礼堂才与中共豫皖苏区取得联系。1948年，由吴芝圃派往南京与许天民（解放后曾任广东省公安厅厅长）同作地下工作，住在校门口36号（原苏联使馆），公开身份是行医治病，讲武授徒。在大军渡江前夕，他与许天民以筹备医院做掩护，筹备渡江前线情报站。全国解放后，马礼堂由宁返京。1961年，马礼堂因给彭德怀元帅治病，被诬陷为黑线人物，第四次被捕入狱，直到“文革”开始，被做为专政对象遣返回乡。他一边接受批斗和监督，一边行医治病，为人民解除痛苦，并亲笔写了“精研医术为乡里；潜心岐黄送瘟神”的对联悬于住室。由于他医术精明，就医者络绎不绝，多者日达百余人。后来，南到昆明，北至满州里，不少人也者慕名前来，并对他的医术和服务态度交口称赞。
潜心医术，硕果累累
所以马礼堂从少年时代起，习武之处，还兼练气功和学医术。一九三O年，他到清末老状元刘春霖家去，遇见清未进士、时已年过百岁精通气功的普照老人，向他学习了儒家气功“六字诀”、“洗髓经”以及坐、卧、立、行诸功法。半个多世纪以来，他潜心研习，又结合我国传统武术健身方法，和中医理论，终于创编出一套行之有效的养气健身功法。同时又根据太极拳理对生理病理的作用，结合气功精华，又创编了二十三式太极气功。实践证明，马礼堂的这两套健身法，确是祛病延年的健身良方。
解放初期，他担任全国工商联中医顾问、万寿山中央干部疗养院特邀医师。他以高明的医术，结合养气功，为徐特立、南汉宸、黄炎培、陈叔通、许涤新、李烛尘等党和国家领导人，治愈了缠身多年的痼疾。陈叔通生前曾填调赞誉他：“燕市有奇人，儒侠在一身，岐黄钻习更无论，识得沉疴症结处，妙手回春。”黄炎培题赠马礼堂的锦旗上是“岐黄大道传真谛，内外兼修养气功”。在马礼堂的从医历程中，不管是对国家领导人，还是对普通患者，他都辞辛劳，精心施治，多有药到病除、妙手回春之效。梁漱溟老先生曾书赠马礼堂：“好学近于智，力行近于仁，知耻近于勇。”徐特立老人曾填词赠马礼堂：“昔年文武，曾小齐鲁，踏遍关山难伏虎，哀怨于今莫吐。新华重起河间，旨哉扁鹊心传，手底纤针豆火，口碑响彻云天。
教练养气功的同时，马礼堂对武术事业仍如五十年前一样热心。电影《武林志》开拍后，剧组聘请他担任技术顾问，他欣然同意。他不顾北京盛夏的炎热酷署，亲临拍摄现场，忙起来中午都顾不上休息。马礼堂在指导何大海的扮演者李德玉时，指出他打的五行崩拳劲不整，原因是发劲时气没往下沉。他边说边亲自示范，一连打十几下崩拳，虽是八十高龄，打起来仍是动作刚劲有力，迈步铿锵有声。练完，还让他们往自己身上试试功力。李德玉经过他的热心指点，进步很快，他演用崩拳将俄国大力士助手毕契卡打下擂台的那场戏时，崩拳打得干净利索，迅猛精彩。