我国摔跤习俗探源
——杭东
据文史记载，我国早期的摔跤属于“角抵”类的运动，它的本意是徒手互相角力，即用自己的力量（当然也包括机智）来压倒对方、战胜对方。摔跤在古代有多种称呼，如角抵、觳抵、角力、手搏、争跤、掼跤等等，这些称呼还仅限于以汉族为主的中原地区。在少数民族中，摔跤又有许多别名，如清代满族称之为“布库”，蒙古族称之为“布克”。
虽然摔跤的历史很悠久，但关于摔跤的起源一直众说不一，不过以下两点是公认的。
其一是首领选择说。据史书记载，摔跤在古代蒙古族社会中占有异常重要的地位。在部落联盟的选举中，只有那些在包括摔跤在内的“男子三项竞技”（即摔跤、骑马、射箭）中的技艺超群者，才有资格当选部落首领。此一条件后来一直是争夺汗位、选拔将才的基本条件。久而久之，摔跤运动在古代蒙古族社会中越来越普及，以至成为日常运动之一，并在广大民众间得以兴盛。
其二是配偶选择说。在远古时代，人类在竞争配偶时倾向于比较野蛮的方式，往往以力量来证明其中一方的强者地位。在这些方式中，角力便是比较常见的一种，也就是通过身体的对抗将其中一方摔倒在地，赢者也便享有了选择配偶的权利。这种角力方式就是通常所说的摔跤这一运动的远古形式。
从现存的文献记载中可以肯定，周代的“讲武”习俗中就包括有当时称为“角力”的摔跤。《礼记•月令》记载了西周时期的摔跤：“孟冬之月……天子乃命将帅讲武，习射御、角力。”宋朝裴骃在《史记集解》中注释说：“应劭曰：战国之时，稍讲武之礼，以为戏乐，用相夸示，而秦更名为‘角抵’。”
汉代的摔跤甚至演变出略具戏剧性的竞技表演，著名的有《东海黄公》，表现人与虎的争斗。表演中，虎由人戴假头饰装扮而成，它吃了另一表演者的父亲，于是儿子和老虎之间展开了一场殊死的搏斗，最后儿子将老虎杀掉。
用角抵表演故事应该说是汉代人的一大发明，开了后代戏曲武打的先河。汉代摔跤在班固的《汉书》、张衡的《西京赋》等古籍中都有记载，尤其是《手搏六篇》更是证明了摔跤这项活动在当时的朝野都非常盛行。汉代摔跤的形象也成为当时雕砖、壁画、帛画等民间工艺取材的对象。
摔跤在当时的少数民族中也很兴盛。据韩养民《秦汉文化史》（陕西教育出版社1986年版）说，1955~1957年间在陕西省长安县客省庄战国墓出土的一块长方形铜牌上有两个人，“他们均赤着上身，穿长裤、短靴，一人想用‘抱腰’、‘推举’式取胜对方，另一人则以‘大抱腿，方式企图把对方兜裆托举起来。从画面上看，似乎不是正式比赛，好像是双方偶然相遇在一起游戏。据马长寿先生生前考释，认为这是匈奴人的摔跤图案”。
综观汉代大量的文字记载和形象资料，完全可以这样认为，汉代是中国“摔跤”的高峰时期之一。
汉代以后，在魏晋南北朝以至隋唐时期的各朝各代，摔跤作为体育运动也好，作为娱乐游戏也罢，一直就没有消退过，可以说是史不绝载。
北宋时，有人以“调露子”之名撰著《角力记》一书，对唐朝以及前代的摔跤作了较为全面的总结，书中指出：唐代“角抵”又称为角力、相扑、手搏，是古代的摔跤运动；隋朝以前，所谓“角抵戏”的概念既包括了摔跤运动，又是“百戏” 的代名词，涵盖了当时所有技艺性的表演活动；唐以后，“角抵”渐从“角抵戏”中分化出来，成为一种独立的竞技体育项目。
魏晋之际，已经出现了女子摔跤比赛，直至隋、唐、宋已久而不衰。宋代把摔跤作为宫廷中的比赛和表演项目，设有专门的相扑组织来掌理训练，在官中自然也举办有女子相扑。
当然，宋代的男子摔跤又远盛于女子摔跤。当时各行各业都有自己的行会组织，摔跤的行会组织叫“角抵社”，《东京梦华录》、《武林旧事》等宋人笔记对此皆有记载。《武林旧事》卷六《诸色伎艺人》记男子摔跤高手有王侥大、黑八郎、赛关索等44人。
元代继承宋代旧俗，每年三月二十八日在东岳庙会上举行摔跤比赛。元代有一部杂剧《独角牛》，描写的就是东岳赛跤。明代的戏曲演员远承汉代以摔跤表演故事的传统，近承元代武戏之制，在戏剧中广泛地运用摔跤。明人张岱的《陶庵梦忆》卷六有《目连救母》：“余蕴叔演武场搭一大台，选徽州旌阳戏子，剽轻精悍，能相扑跌打者三四十人，搬演目连，凡三天三夜。” 一部戏就要选择善于相扑、能够跌打的数十人参加演出，其规模的宏大是远胜于宋元时代的了。
民间业余摔跤叫“私跤”，大多数参与者主要是为了玩；也有在专门场合掼跤的，这就带有卖艺养家糊口的性质了。清代的北京跤场遍布全城，东四、西四、月坛、日坛、天桥、地坛、朝阳门、永定门、崇文门、地安门等处，都有“跤窝子”。人们在绿茵场上、垂杨柳下，人围数匝，观看几对大汉摔跤。他们双双下了场，跳起“黄瓜架”，轻盈漂亮；继而如二虎相搏，扭在一处。正当观众眼花缭乱之时，已有一人倒在地上……
清代诗人元璟写有《撩交》词，词中写道：“一夫意抖擞，一夫神毷氉。仇仇相对惊貔豹，桃花狼藉春风扫。全力在肘，藤纠棘拗，捷以取势虚而巧。一挑一钩时一蹈，浑脱乃悟张颠草。堵墙围，鸟雀躁。持之既久似欲平，砉然地裂高山倒。”词中描写十分形象和生动有趣。
其他少数民族如哈萨克族、哈尼族、侗族、朝鲜族、佤族、独龙族、羌族、纳西族等，也都喜爱摔跤，而且都历史悠久，各自具有自己的传统风格。高句丽时期的古墓壁画中的摔跤场面，把朝鲜族的摔跤史追溯到三国时期。哈萨克族勇敢的小伙子们已不满足于陆地上的角力，他们骑在飞驰的骏马上，互相拉、拽、扭、扳，千方百计地把对方拉下马，这叫“马上摔跤”。此外，他们还把双腿用麻袋套住，袋口以绳索系于腰间，两两相角，以倒地为负。
新中国成立后，在党和政府的关怀下，中国式摔跤运动同其他传统体育项目一样，获得了新生和发展。